谷歌非常希望人工智能领域的先驱研究员诺姆·沙泽尔回归。
这位长期员工离开公司创办了自己的公司，但在 2024 年，谷歌支付了 27 亿美元让他回归，参与尖端项目，包括其最强大的 AI 技术 Gemini。
即便如此，也无法保证沙泽尔能获得他想要的计算资源。
不到两年后，他给其中一个团队发了一封邮件，说谷歌削减了分配给他们的经费，转而支持另一个项目。不久之后，沙泽尔跳槽去了竞争对手OpenAI。
计算能力（业内对计算能力的简称）是人工智能蓬勃发展的命脉，而它却供不应求。如今，围绕如何获取更多计算能力以及优先发展哪些项目的争夺，正让这个强大的行业陷入混乱。昔日的竞争对手正在结成新的联盟，例如埃隆·马斯克和达里奥·阿莫迪，他们的公司联手获取计算能力。风险投资公司则以能够获得人工智能芯片为卖点，吸引初创企业。随着各公司在全球范围内争夺科技行业最令人垂涎的资源，权力斗争也愈发频繁。
“目前正值淘金热潮，”旧金山计算公司首席执行官埃文·康拉德说。“很难完全理解其规模。”
康拉德的公司会对数据中心进行筛选，然后将其计算能力出租给人工智能公司，客户涵盖了从英伟达这样的大型企业到标准智能这样的小型初创公司。其首席技术官埃里克·帕克周游世界，寻找那些鲜为人知的计算资源。
春天，他来到了美国偏远乡村，在那里，一个看似前景光明的新数据中心，实则是由一个改造过的鸡舍改造而成，里面运行着人工智能服务器。之后，他又去了马尼拉的雨季，他的车在洪水中抛锚，他和同事们只好用包遮住头，趟水逃生。最终，一辆路过的卡车把他送到了机场，他在那里买了一双新鞋，然后登上了飞往台北的航班——去见一家为人工智能热潮建造服务器的公司。
即使是一小批可用的 AI 芯片，也能帮助初创公司训练或微调较小的 AI 模型。
随着企业越来越依赖于耗时数年的数据中心建设周期，SF Compute 的业务也随之增长。为了尽快提升上线容量，各公司竞相建设更多数据中心，但监管和政治阻力却阻碍了建设进程。
成熟的计算能力供应商要求客户签订多年合同，并支付更高的预付款。初创公司出于无奈，越来越多地与不可靠的供应商签订合同，例如那些缺乏适当安全措施或基础设施薄弱的供应商。
加拿大人工智能初创公司 Cohere 的联合创始人 Nick Frosst表示，虽然各种引人注目的公告承诺即将推出大量的新计算能力，但如今实际可用的计算能力要少得多。
“很多项目都宣布了，然后又取消了，”弗罗斯特说道。他的创业公司构建大型语言模型，去年估值达68亿美元。“或者他们声称要构建一个规模庞大的项目，但实际上他们完成的规模要小得多。”
开源人工智能初创公司 Arcee 的首席执行官 Mark McQuade 表示，该公司最近从一家基础设施合作伙伴那里获得了资金和计算能力方面的承诺，但由于该公司的数据中心建设延期，这笔交易最终告吹。
“这些事情有很多不确定因素，尤其是在计算领域，”麦奎德说。“在事情成为现实之前，你都得持保留态度。”
由于需求旺盛，价格上涨。据数据和咨询公司SemiAnalysis称，过去一年，租用Nvidia H100芯片计算能力的年租金上涨了60%。Alphabet GOOGL 0.97 %增加；向上三角形预计今年资本支出将高达 2000 亿美元，其中大部分将用于人工智能基础设施。
即使是最忙碌的人工智能高管也亲自参与到计算能力的谈判中。
据知情人士透露，3月下旬，Anthropic联合创始人汤姆·布朗前往位于加州霍桑的竞争对手人工智能公司xAI，拜访了埃隆·马斯克，商讨从马斯克的公司租用计算能力的事宜。Anthropic的Claude Code项目出乎意料的爆炸性成功，导致计算资源紧张，频繁出现系统宕机。
今年5月，Anthropic公司宣布与马斯克的SpaceX公司达成协议，租赁超过300兆瓦的计算能力，这一消息震惊了整个行业。后来披露，这笔交易在未来几年内的总价值将高达450亿美元。此前曾公开批评过Anthropic的马斯克，在X平台上发帖称，他对Anthropic的高管团队“印象深刻”，并补充道：“没有人让我感到不安。”
据一位知情人士透露，Anthropic首席执行官Dario Amodei今年早些时候也曾与Meta首席人工智能官Alexandr Wang通电话，试图寻求更多计算能力。知情人士称，Meta曾考虑是否向Anthropic提供芯片，但最终决定暂时不这样做。
除此之外，Anthropic 在过去一年中还宣布了数千亿美元的计算交易。
在谷歌位于山景城的办公室里，研究人员对于哪些项目应该获得公司宝贵的计算资源存在激烈分歧。据知情人士透露，联合创始人谢尔盖·布林有时会推翻正式的计算资源分配流程，将资源重新分配给他认为重要的项目。据知情人士透露，谷歌人工智能实验室DeepMind的联合创始人兼前任负责人、并于今年8月担任董事长的德米斯·哈萨比斯也对长期研究缺乏计算资源表示不满。
为了应对计算能力供应的不确定性，一些公司签订了超出实际需求的计算能力合同。另一些初创公司则预测其人工智能产品的需求将激增，但实际情况并非如此，迫使它们出售剩余的计算能力。
多种因素叠加，加上等待时间延长和计算成本飙升，正在阻碍新一代企业与谷歌、Anthropic 和 OpenAI 等公司竞争。
在人工智能蓬勃发展的早期，各种规模的公司都可以从亚马逊网络服务等平台租用人工智能芯片集群，而无需做出多年承诺或支付天文数字般的预付款。
随着前沿人工智能实验室大量占用计算资源，云服务提供商开始要求签订多年合同，并预付高达30%的费用。有时，他们还会要求初创公司寻找担保人，在公司无力支付时由担保人承担费用。
SF Compute 的 Conrad 说：“这就好比你有一套公寓，你可以按月租住，然后突然房东进来对你说，‘嘿，我需要你签一份五年租约，顺便说一句，我需要你预付一年的租金。’”
挑战不仅在于确保计算能力，还在于准确预测初创公司在规模扩大过程中需要多少算力。
硅谷最新、发展最快的初创公司之一，病毒式传播的人工智能助手 Instinct，正面临着来自 Meta 和 OpenAI 的激烈竞争，这两家公司最近都推出了自己的个人人工智能代理，并且拥有更多的资金和计算能力。
Instinct 上个月以 100 亿美元的估值筹集了 10 亿美元，这是该公司今年的第三次融资，但即使拥有大量现金，它也可能难以与 Meta 等公司竞争，因为 Meta 拥有并运营自己的数据中心。
Instinct 首席执行官 Noah Shinn 在最近一期“Invest Like the Best”播客节目中表示，他一直在纠结是否现在就购买计算资源，以应对未来用户量达到 1 亿的情况。他认为，如果增长不如预期，此举风险极大，可能会导致公司破产。Instinct 的一位代表拒绝置评。
“如果购买过多，可能会因为租赁承诺过多而导致公司破产；如果购买过少，可能会阻碍增长轨迹，并导致大量用户不满，”投资人工智能初创公司的 Gradient Ventures 的普通合伙人 Zach Bratun-Glennon 表示。
一些风险投资公司现在会自行预订计算集群，然后将资源租回给旗下的初创公司，或者提供与计算服务提供商签订合同的担保。据一位熟悉Y Combinator加速器的人士透露，去年，Y Combinator旗下的一家初创公司需要120个图形处理器（GPU）用于为期两个月的训练，但未能找到合适的合同。因此，Y Combinator推出了一个专门面向其初创公司的计算集群，并于7月正式上线。
在 Radical Ventures，一家专注于人工智能的风险投资公司，最近支持了由 Alphabet 前首席科学家 Jeff Dean 联合创立的新人工智能实验室 Discovery Loop，David Katz 领导着一个团队，负责跟踪可用的 GPU、监控价格和合同条款，并将投资组合公司与计算提供商联系起来。
卡茨表示，过去五年里，他和他的小团队已经促成了数十亿美元的计算资源交易。他经常直接与那些购买GPU和其他芯片然后租赁给客户的新型云服务公司负责人联系，询问资源可用性。在Radical公司决定投资之前，他就会向计算合作伙伴发出潜在投资项目的预警，以确保在他们需要时能够获得足够的资源。
卡茨说：“以前人们会问，‘我的资金从哪里来？’现在变成了，‘谁来帮我？’。现在有很多资金可以投入到这些公司，但对于如何打造这些公司，却缺乏深入的专业知识。”
（来源：编译自WSJ）
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